17 fős kutatócsoport vizsgálja a Kiribatihoz tartozó Nikumaroro-sziget lagúnájának partját, ahol egy műholdfelvételen repülőgép-roncsnak tűnő tárgyat azonosítottak. A csapat azt reméli, hogy Amelia Earhart gépének maradványaira bukkant, de a helyszínen korábban dolgozó kutatók szerint akár egy vízbe sodródott kidőlt fa is lehet a különös alakzat.
A Telex beszámolója szerint az Archaeological Legacy Institute és a Purdue Egyetem kutatói hétfőn kezdték meg a munkát a lakatlan, Csendes-óceán közepén fekvő szigeten. A keresett tárgy a lagúna szélén, a parttól körülbelül három méterre, az árapálytól függően nagyjából másfél méter mély vízben található. A kutatóknak előbb a sűrű növényzeten kell átjutniuk, majd kotrógépekkel távolítják el körülötte az üledéket.
Miért éppen Nikumaroro?
Az expedíció a 2020-ban készült műholdfelvétel mellett korábbi légi képekre is támaszkodik. A kutatócsoport szerint a feltételezett roncs már egy 1938-as felvételen is látható lehetett. Nikumaroro azért került az Earhart-kutatások középpontjába, mert az egyik elmélet szerint az amerikai pilóta és navigátora, Fred Noonan a szigeten hajtott végre kényszerleszállást, miután nem érte el a tervezett célpontként kijelölt Howland-szigetet.
A szigeten korábban több, emberi jelenlétre utaló tárgyat is találtak, de ezekről nem sikerült bizonyítani, hogy Earharthoz és Noonanhoz köthetők. Az 1989 és 2019 között több tucat alkalommal Nikumarorón dolgozó Tighar-kutatók úgy vélik, hogy a páros túlélhette a kényszerleszállást, és egy ideig a szigeten maradhatott. Szerintük a hullámok később a repülőgépet a mélyebb vízbe sodorták, ahol darabokra hullhatott.
Az új expedíció vezetője, Richard Pettigrew szerint a Lockheed típusú gép maradványainak azonosítása döntő bizonyítékot jelenthetne az 1937 óta megfejtetlen ügyben. A korábbi kutatócsoport egyik vezetője, Ric Gillespie azonban kételkedik ebben. Szerinte a most vizsgált alakzat egy őshonos csavarpálma kidőlt törzse lehet. Gillespie azt mondta, hogy 2001-ben és 2007-ben fémdetektorokkal már átvizsgálták a környéket, de nem találtak értékelhető nyomot. Az expedíció kutatói szerint a tárgyat akkor azért nem vehették észre, mert homok fedhette.
A sziget óriás rákjai miatt a kutatók a hajón alszanak
Nikumarorón nem élnek emberek, a kutatás körülményeit viszont nehezíti a sziget élővilága és a sűrű dzsungel. A területen nagy számban élnek kókuszrákok, más néven pálmatolvajok. A legnagyobb példányok akár négy kilogrammot is nyomhatnak, félméteresre nőhetnek, fára másznak, és a saját testsúlyuk többszörösét is képesek megemelni. A csapat ezért nem tölt éjszakát a szigeten, hanem a kutatóhajón alszik.
A rákok szerepe egy korábbi kísérlet miatt is felmerült Earhart sorsával kapcsolatban. 2019-ben sertéstetemekkel vizsgálták, hogy az állatok képesek-e elhurcolni egy tetemet a járataikba; a kísérlet szerint kevesebb mint két hét alatt a csontról is eltávolították a húst. Ez alapján született olyan feltételezés, hogy Earhart és Noonan esetleges halála után a maradványok szétszóródhattak. Ez azonban nem bizonyítja, hogy a két pilótával valóban ez történt.
Az utolsó rádióüzenet után nyomuk veszett
Amelia Earhart 1937-ben indult világ körüli repülésre a Lockheed 10E Electra típusú géppel. Navigátorával, Fred Noonannal Oaklandből keltek útra, majd többek között Afrikát, Indiát és Délkelet-Ázsiát érintve június 29-én Új-Guineában landoltak. Addig mintegy 35 ezer kilométert tettek meg, és körülbelül 11 ezer kilométer volt hátra.
Július 2-án Új-Guineából Howland felé indultak, de a Csendes-óceán felett megszakadt a rádiókapcsolatuk az őket váró Itasca parti őrségi hajóval. Earhart egyik utolsó üzenetében arról beszélt, hogy valószínűleg a sziget közelében vannak, nem látják azt, és fogy az üzemanyaguk. A keresés több mint két hétig tartott, négyezer ember és 66 repülőgép részvételével, de nem járt eredménnyel. Július 19-én hivatalosan is azt állapították meg, hogy a páros feltehetően a Csendes-óceánba zuhant.
A Nikumaroro körül zajló kutatás eredménye attól függ, sikerül-e a vízben fekvő tárgyat kiemelni és azonosítani. Egyelőre sem azt nem erősítették meg, hogy valóban repülőgép-alkatrészről van szó, sem azt, hogy a lelet Earhart Electrájához tartozik.
